Keskusyksikkö (CPU) on tietokoneen aivot. Se tulkitsee ja suorittaa perusohjeet, joita tarvitaan tietokoneen käyttämiseksi. Mielenkiintoista kyllä, ensimmäiset elektroniset tietokoneet käyttivät piireissä tyhjiöputkia ja kuluttivat jopa 200 kilowattia tehoa. Nykyaikaisissa henkilökohtaisissa tietokoneissa prosessorit ovat mikroprosessoreita, jotka kuluttavat hyvin vähän energiaa. Mikroprosessorit sisältävät myös kaikki muistin, syöttö/viennin (I/O) ja logiikan tarvitseman piiristön. Siksi mikroprosessoria kutsutaan joskus ”piirin päällä olevaksi tietokoneeksi”.
Miten prosessori toimii
CPU koostuu kahdesta pääosasta: ohjausyksiköstä (CU) ja aritmeettisesta logiikkayksiköstä (ALU). ALU suorittaa aritmeettisia ja loogisia toimintoja, kuten lukujen yhteenlaskun, vähennykset, kertolaskut, jakolaskut ja vertailut. Kaikki tietokonesovellusten pohjalla olevat toiminnot on suoritettava ALU. CU ohjaa tietokoneen toimintojen järjestystä. Se lukee ja tulkitsee jokaisen muistiin tallennetun ohjelmakäskyn ja ohjaa sitten ALUtai muita komponentteja täyttämään sen käskyn.
Prosessorin suoritusnopeutta mitataan megahertseinä (MHz) tai gigahertseinä (GHz). Yksi MHz vastaa miljoona sykliä sekunnissa; yksi GHz vastaa miljardia sykliä sekunnissa. 3 GHzprosessori suorittaa 3 miljardia operaatiota sekunnissa. Muistin osoitteet luodaan paljon nopeammin kuin varsinaista dataa voidaan siirtää muistipaikkoihin tai sieltä ulos, joten nopeammat prosessorit tarjoavat lyhyempiä odotusaikoja, kun suoritat ohjelmia tai avaat kiintolevylle tallennettuja tiedostoja. Ne eivät kuitenkaan välttämättä tee ohjelmistasi nopeampia.
CPU on välttämätön tietokoneen toiminnalle. Se sisältää ohjausyksikön ja aritmeettisen logiikkayksikön, jotka ohjaavat tietokoneen toimintojen järjestystä ja suorittavat aritmeettisia ja loogisia toimintoja. Prosessorin nopeutta mitataan MHz tai GHz – mitä suurempi luku, sitä suurempi nopeus. Nopeampi prosessori ei välttämättä tarkoita, että ohjelmasi toimisivat nopeammin, mutta se tarkoittaa lyhyempiä odotusaikoja, kun avaat tiedostoja tai käynnistät ohjelmia.